哈佛是美國最古老的大學，建立於1636 年。建國350 年以來， 美國有6 位總統、32 位諾貝爾獎金獲得者，和美國500 家大財團中三分之二的決策經理們，從這裡走出。
僅僅閱讀一下哈佛的校友名單，人們除了能夠感受到350 年的歷史潮流是如何激盪人心，還能感受到哈佛影響校外世界的力度、實際分量和範圍。美國的教育界、學術界、政府部門、法律界、醫學界、企業界和文學界都感受到哈佛對他們具有莫大的魅力。說美國被控制在哈佛人的手裡，是毫不過分的。
學術標準
多年以來，哈佛形形成了一種學術標準，對真理的認真探索及道德水準的提高至今仍然是這一標準的核心，也被其他學校一直努力仿效。這些比較深刻的特性可以追溯到創辦這所學校的清教徒身上。
懷疑精神
溫伯格曾經在哈佛待了7 年， 先上哈佛學院，然後上法學院。他熱愛這所學校，熱愛老師嚴格治學的態度和敢於懷疑的精神。他回憶說：「他們努力的目標就是在教你如何思考。」他在哈佛上學時成了讀書迷，現在依然常想起湯瑪斯‧ 沃爾夫在《時間與河流》一書中所描寫的那位醉心於書籍的浪漫主義者，在懷德納圖書館的書架之間走來走去， 想看完圖書館裡的每一本書的情形。
哈佛不僅對戰爭與和平，而且對政府的一般經濟政策都有巨大的影響。例如，對羅斯福新政時的經濟政策就有很大的影響。經濟學家加爾佈雷思回憶說：「凱恩斯革命並不是直接發生在華盛頓。它是通過哈佛傳到華盛頓， 華盛頓最早的凱恩斯主義者，都來自哈佛。」
至高無上
哈佛大學的畢業生、著名的思想家拉爾夫‧ 沃爾多‧ 愛默生曾說過：「一所學校就像一個變長了的人影。」哈佛本身的經歷則把這句格言的涵意延伸了。它表明，哈佛的神秘力量來自於建校350 年以來校友們的卓越成就，哈佛現在雖然有幾家對手和它爭奪美國首屈一指的大學這一殊榮，但它頒發的學位仍具有某種至高無上的聲望。
對哈佛的校友來說，服務於政府部門已經成為一種傳統。他們同華盛頓外交政策的制定工作有密切的、牢固的聯繫，對教育也有驚人的影響力。
雄心勃勃
曾經擔任哈佛大學文理學院院長的亨利‧ 羅索夫斯基談到哈佛產生的複雜的影響時說：「一部分是神話，一部分是習慣心態，還有一部分是實際情況。」實際影響很明顯，就是學術和科學領域的實際成就。羅索夫斯基認為，關於哈佛的神話被人們誇大，但是確實有一種哈佛習慣心態，影響著哈佛的教師和學生， 令他們恪守傳統，認真學習和工作，因為這是對他們的希望。
羅氏認為，哈佛大學至今仍是雄心勃勃的，從圖書館、物理學到醫學，樣樣都想辦得出類拔萃。而其他名牌大學多傾向於專業化，有些則根本不屑於在某些領域競爭。他說：「哈佛和伯克利是美國大學中僅有的兩所立志要把各門學科都辦好的大學。」
對於哈佛的宗旨，哈佛歷史學家伯納德‧ 貝林認為，哈佛的創始人是希望建立一所與宗教上墮落的歐洲舊式學校截然不同的清教大學。當時，推動他們的還有一種所謂的「恐懼」心理，即恐懼新的殖民地會倒退，牧師們會變得愚昧無知。
追求真理
「追求真理」已成為哈佛的格言，這個真理指的是上帝的旨意。貝林寫道：「正是一種帶有濃重的宗教色彩的苦行僧式的清教文化締造了這所學校，使之度過了不穩定的歲月，進入穩定的18 世紀。」