伊利諾大學心理學教授尼爾可漢（左）與博士後研究員吉姆蒙提（右）研發出辨別圖像組合的簡單認知功能試驗，能區分正常老化與輕微失智症患者。（photo by www.news.illinois.edu1）
該如何區分大腦功能正常老化或失智症造成的退化，一直是臨床上的燙手難題。美國伊利諾大學團隊日前於《神經心理學》期刊發表一套全新的認知功能測驗，透過辨認簡單的圖像組合，就能區分正常受試者與輕微阿茲海默症患者的差異。
隨年齡增長，勢必忘記部分過去發生的事情，或較難記住新發生的事件，但此類正常老化造成的遺忘或健忘，與病態症狀不同，並不致惡化為嚴重的失智症；「多數阿茲海默症患者，都有腦部『海馬迴』區域功能受損的狀況，」伊利諾大學博士後研究員吉姆蒙提指出，海馬迴並非像置物櫃般貯存記憶，而是負責連結所有儲存在腦部各區域的記憶，讓大腦能迅速「提取」並整合各種記憶。
「人臉與姓名的連結，就是透過海馬迴整合，」伊利諾大學心理學教授尼爾可漢解釋，當我們看到某張臉孔時，能準確無誤地想起某人姓名，同時想起此人與我們之間的關係等資訊，都需要仰賴海馬迴運作。
蒙提研發了一套類似拼圖組合的簡易測試系統，係將3組圖片拼成一個圓形，讓受試者看過多組圓形後，測試其是否能正確辨識各種組合。透過此看似簡單的圖像記憶測試法，研究人員可準確區分正常人與輕微阿茲海默症患者；蒙提認為，此認知功能測試若搭配日新月異的腦部構造造影技術，將可協助早期失智症的診斷。
