【台灣醒報記者賴義中綜合報導】當人心情低落時，總希望有人來安慰，大象也是如此。一項最新研究指出，當大象心情低落時，身邊的夥伴會伸出象鼻輕柔地觸摸，或是發出低鳴來給予安慰，與人類撫慰彼此的行為相同。這是由於大象擁有豐富的社會性和複雜的認知能力，能夠為情緒陷入低迷的同伴著想，產生「同理心」。
這項研究於18日發表在PeerJ期刊上，以泰國北部一座大象公園內的26頭亞洲象為觀察對象。這批象群彼此間並無親屬關係，但在象伕的帶領下，彼此已相當熟識。
科學家首先研究引發大象驚嚇、沮喪、生氣等情緒的原因及反應。觸動負面情緒的因素包括犬隻無預警地走過、在草叢中發現蛇、其他象隻突然現身或是態度不友善，在遭遇這些狀況時，象群會以向前拍動耳朵、豎直尾巴或是發出低頻率的吼聲回應。
【象群具備「同理心」】
當個別象隻產生負面情緒時，其他個體則會以觸摸和發出聲音2種方式來安慰牠。最典型的肢體接觸是用象鼻溫和地環繞住對方的身體，或是伸進嘴巴裡；牠們也會發出高頻率的鳴聲回應彼此。通常沮喪的象隻不會對外尋求安慰，而是由其他個體主動親近。
研究也發現，如同人類，個別象隻的低落情緒會感染給週遭的象群。科學家認為類似的情緒感染行為是象群間互相「同理」或「移情」的象徵。
一般認為，象科動物擁有極高的智商和豐富的情緒。主導這項研究的保育學者普拉德尼克和德瓦爾過去就曾發現，亞洲象能在鏡像中認出自己，代表牠們擁有區別自我和他者的能力，因而可能擁有複雜的認知及同理機制。普拉德尼克說，「大象必須要能先認出自己是誰，才有可能去同理其他象隻。」
【可助改善人象關係】
在動物界中，互相安慰的行為並不多見，除象科動物外，僅在猿科、犬科和部分鴉科動物身上出現，這項行為必須要能為對方「設身處地」著想，意味著必須擁有複雜的認知機制和較高的情感智商。
大象的高度社會和家庭性也反映在「幫助」的行為上。科學家發現，野外的象群間會進行針對而有目的性的協助，如抬起掉入泥坑的幼象或是協助無法行動的家族成員，顯示出象隻會考量到其他個體的需求，並出手援助。
泰國大象普及，人象衝突自然不少，遊客、莊稼都曾遭到象群襲擊，人類虐象的消息也時有耳聞。投身象群保育的普拉德尼克表示，人象衝突的根源在於人類對大象心理的無知。他說，人類只知道棲息地的減少引發大象的破壞行動，若能進一步理解牠們的深層心理和社會性質，就能減少雙方的衝突。
