美國的國家大氣及海洋管理局（NOAA）一組團隊最近發表研究結果指出，從2001至2017年間在太平洋西部和中部的49個珊瑚礁島嶼，共計457個地點所部署的水下溫度儀紀錄，與衛星觀測紀錄對照比較後，發現不論是淺水或是深水的珊瑚都易受到海洋熱浪的影響，顯示海洋熱浪對珊瑚的衝擊遠遠超過科學家的估計。
海溫升高珊瑚白化
海洋的高溫對珊瑚的生存有致命的傷害，會使得色彩斑爛的珊瑚出現白化現象並死亡。在1983年出現強烈的聖嬰現象時首先觀察到全球各地都出現珊瑚白化狀況，隨後在1998年、2010年，2015至2017年等海洋熱浪期間也都相繼發生，災情十分慘重。
過去探討海水溫度升高對珊瑚白化的影響主要是借助衛星的觀測，優點是取樣方便，資料即刻可用，並且範圍可以覆蓋全球。然而衛星主要的缺點就是只能觀測海洋的表面，無法反映深水珊瑚礁實際發生的情況，缺乏完整的畫面，也可能低估了海洋熱浪造成的壓力。
這次現場的監測結果證實，衛星的確對整個太平洋的中深度熱壓力平均低估了40%；也顯示珊瑚承受的熱壓力不只是溫度的問題，也與珊瑚習慣生長的環境密切相關。即使海水深度的溫度明顯較低，珊瑚群落在環境溫度超過正常生活範圍時仍可能白化死亡。
人為汙染衝擊
我國中央研究院的研究團隊從2000年起對臺灣東北部海域的珊瑚進行長期的生態監測，不但觀測到夏季水溫曾飆升到33℃，也在2018年發現北臺灣海域的珊瑚群落發生明顯的白化情形，顯示氣候變遷引起的海水升溫已不只衝擊低緯度熱帶珊瑚礁，還延伸到亞熱帶的區域。
珊瑚礁面對的問題還不只是海水溫度的上升與酸化，沿海人類排放的汙水及洪澇沖刷所挾帶的泥沙也對珊瑚礁的健康造成沉重的影響。珊瑚礁常被形容為海洋的熱帶森林，如今珊瑚衰亡的速率卻遠遠超過了熱帶森林。
這次NOAA的研究結果為氣候暖化下的珊瑚增添不幸的壞消息。珊瑚礁目前已經遭受到海洋熱浪的負面影響，氣候模式的預測顯示，海洋暖化的影響在未來幾十年間只會變得更強，凸顯了氣候變化給珊瑚礁帶來的問題將是全球性的規模。
白化速度超乎預期
聯合國政府間氣候變化專門委員會（IPCC）去年發表的報告也因全球珊瑚礁白化速度超乎預期，提高了珊瑚礁的風險評估等級。IPCC並警告，當氣候暖化達到2°C，熱帶珊瑚被消滅的可能性將超過99％。從現在到升溫達到2°C的那天，我們將看到越來越多的珊瑚礁步向衰亡，現今出生的孩子可能是最後一個能看到珊瑚礁的世代。
解決珊瑚礁面臨的嚴重威脅沒有靈丹妙藥，只有盡快地將溫室氣體排放量降低到零，甚至發展科技回收存在大氣中的過量溫室氣體，扭轉全球暖化的趨勢，才能拯救珍貴的海洋珊瑚。