圖說：惡性瘧原蟲如何練成人類殺手的秘密，由基因解開演化史。(photo by Angelo on fickr )
【台灣醒報實習記者蔡岳宏台北報導】瘧疾如何變得致命？惡性瘧原蟲的演化進程首次揭密！英國劍橋的維康桑格研究所分析七種關係親近的瘧原蟲的基因，包括其中一種感染人類的惡性瘧原蟲。研究團隊發現，該致命的寄生蟲從只能危害人猿到感染人類的時間點，比過去研究預期的還要早。隨著人畜共通疾病越來越多的現代，此項研究讓人們一探疾病是如何跨入物種界線的路徑。
惡性瘧原蟲是一種原生動物寄生蟲，是造成人類瘧疾的其中一種瘧原蟲，由雌性瘧蚊傳播。該瘧原蟲能引發最致命的瘧疾，併發症和死亡的發病率都是最高。根據世界衛生組織統計全世界每年超過2百萬人感染瘧疾，造成五十萬人死亡，死者大多是五歲以下的孩童，是唯一能造成全球危害的寄生蟲。
Berriman博士接受《BBC》訪問時打趣說，「我們沒有寄生蟲化石來追蹤瘧原蟲的演化。」為了繪製惡性瘧原蟲和另外六種分別感染大猩猩和黑猩猩的瘧原蟲的演化親源樹，維康桑格研究所的團隊曾為了取得猩猩體內的寄生蟲傷透腦筋。幸好他們能與非洲加彭的保育中心合作，趁例行檢查時取得猩猩血液的檢體。
根據《科學時報》報導，研究團隊分析了七種寄生蟲的基因，他們發現惡性瘧原蟲在5萬年前出現時開始對人類出手，然後和人類共同演化直到3或4千年前才成熟，成為人類的致命殺手。Berriman博士推測，「隨著近代人類大量的繁衍，惡性瘧原蟲取得了很好的適應機會。」Thomas博士表示，「惡性瘧原蟲的基因演化，使其有感染人類紅血球的能力，甚至能待在血球內，並向其他宿主傳播。」
隨著人畜共通疾病越來越多的現代，這項研究讓人們一探疾病是如何跨入物種界線的路徑，甚至是預防未來其他人畜疾病跨越紅線。
