美國研究指出，狗狗喜歡在草地上奔跑，是數千萬年來的演化方向。左為古代黃昏犬，右為桑卡犬，是早期伏擊型的犬科動物。（photo by Mauricio Anton）
【台灣醒報記者鄭宇晴綜合報導】狗狗喜歡在草地上奔跑，原來是數千萬年演化來的！美國最新研究指出，北美洲數千萬年來在氣候變遷的影響下，廣袤森林變成大片草原，原生的犬科動物也從原本像貂一樣的身體，演化出適合在大草原上奔跑、追捕獵物的前肢與牙齒。「掠食者會隨氣候變遷改變身體結構和掠食方式，」但專家強調，「雖然聽起來理所當然，但過去並沒有類似研究。」
根據美國布朗大學發表在《自然通訊》的研究，研究員檢視了4千萬年至2百萬年前原生於北美洲的32種犬科動物化石，並著重在前肢關節及牙齒的部分。結果發現，當北美洲的植被，隨著氣候變遷逐漸從茂密森林變成廣闊草原，犬科動物也同時從身形像貂、伏擊獵食的掠食者，演變成會追逐並猛撲獵物的掠食者，如現今的野狼，會花一整天的時間追逐一隻北美馴鹿。
「從犬科動物的前肢可以觀察牠們整體的運動方式。」布朗大學生態與進化生物學教授克莉絲汀‧珍妮絲表示，犬科動物的前爪原本可以往內彎，利於攫取並與獵物扭打，但後來為了因應長時間的奔跑追逐，前爪逐漸演變成無法伸縮，珍妮絲說，「現代貓科除了獵豹以外，仍仰賴伏擊來捕捉獵物，因此保有這樣的前肢。」
「之外，犬科動物的牙齒也變得更耐用，」珍妮絲表示，「也許是因牠們在充滿沙礫的大草原上進食，而不是在一個潮濕、佈滿樹葉的森林地面上。」研究指出，犬科動物並非緊跟著獵物的生體構造而演化，而是隨著氣候與棲息地貌的變遷而改變，「畢竟要長時間追捕獵物，大面積草原是必要條件，」珍妮絲說，「若在森林裡，還沒開始衝刺，獵物就已經躲進樹叢了。」
