【台灣醒報記者李昀澔綜合報導】睡覺被打斷不只讓睡眠品質不佳，更可能導致癌症惡化！中老年人有睡眠呼吸中止症或睡眠障礙的情形很普遍，美國芝加哥大學與路易斯維爾大學團隊發表於線上期刊《癌症研究》的報告從動物實驗中發現，片斷的睡眠會抑制免疫系統對抗腫瘤的能力，導致癌細胞成長及擴散加劇；研究人員並發現睡眠中斷的不良影響與1種蛋白質有關，或可據此設計藥物。
研究人員將實驗小鼠分為兩組，其中1組「日日」好眠，另1組則受到軟刷每2分鐘刷過鼠籠的干擾，由於不算太嚴重的驚嚇，所以小鼠被吵醒後會繼續入睡；經此作息7天後，研究人員在小鼠體內植入卵巢癌細胞，通常植入後大約9至12天，從小鼠外觀就可以清楚看見腫瘤形成。結果發現，在植入腫瘤細胞3周後，睡眠中斷組小鼠的腫瘤體積，是「好眠」組的2倍大。
【免疫反應受影響】
在另一項實驗中，研究人員將腫瘤細胞注入小鼠的大腿肌肉；芝加哥大學附設兒童醫院小兒科主任大衛高佐解釋，通常入侵肌肉組織的腫瘤細胞會被周圍組織包圍，形成囊狀的構造，這是生物體防止癌細胞擴散的機制之一，但睡眠中斷組小鼠大腿處的腫瘤細胞卻不受限制，反而擴散至鄰近的肌肉及骨骼組織。
過去許多研究指出，生物體在睡眠時會啟動修補損傷及免疫系統等自我保護的機制，高佐等人因此推論，睡眠中斷造成癌症惡化的原因之一，可能就是免疫系統失去功能。高佐指出，有1類稱為「腫瘤相關巨噬細胞」（簡稱TAM）的白血球，其中M1型TAM會促進免疫反應，M2型則會抑制免疫反應，而在睡眠中斷組小鼠的腫瘤部位，以M2型TAM占大多數，使腫瘤不受攻擊而持續「坐大」。
【睡眠質與量都重要】
研究人員另外發現，在睡眠中斷組小鼠體內，1種與「發炎反應」相關的蛋白質「第4型類鐸受體」（TLR4）的「表現量」極高；事實上，過去研究已證實多數癌症患者體內TLR4表現量都較高，於是研究人員利用基因改造後失去TLR4的小鼠進行實驗，發現就算干擾小鼠睡眠，腫瘤體積也不會比好眠組小鼠大，顯示睡眠中斷引發的免疫功能低落，很可能是透過TLR4作用，才導致腫瘤細胞擴散。
高佐認為，這是另一個「睡眠的質與量同樣重要」的證據，其團隊將繼續探討睡眠中斷是否會阻礙化療效果，而另一方面，由於TLR4極可能是睡眠中斷引發腫瘤惡化的關鍵，也可望作為未來藥物設計的基礎。
