存在全球各大洲的高山冰川是由長期積雪所形成的特殊景觀，不但是冰雪圈的一個重要組成，也是生物圈的淡水主要來源之一。然而上(4)月底，一項科學期刊的研究報告顯示，隨著全球氣溫的上升，世界各地的冰川正以前所未有的速度消退，帶來嚴重的危機。
全球冰川變薄
這個由國際團隊推動的新研究，利用了美國航太總署在2000至2019年間由衛星所拍攝的50多萬張冰川圖像，藉由超級電腦的協助，首次全面分析了地球上20多萬座冰川的質量變化狀況，空間的覆蓋率高達97%，是迄今對全球冰川所做最詳細完整的科學報告。
研究結果清楚的呈現全球冰川在過去20年裡融化的速度逐漸加快，流失率比格陵蘭或南極洲的冰原都要高；冰川每年平均變薄的速率從2000年的36公分，增高到2019年的69公分，幾乎翻了一倍，等於每10年冰川的流失量會增加480億噸。
在探討的20年期間裡，全球冰川每年平均損失約2670億噸的冰雪，這麼多融化的水如果平舖在整個臺灣島上，淹水的深度足足有7.4公尺，二層樓以下都會完全沉沒在水裡面。
冰川崩解成災
因此單單從高山冰川20年累積下來，全世界已經注入了5兆3千多億噸的水到海洋裡，相當於提升了全球海平面1.5公分，大約是同期全球海平面上升量的21%，升幅實在驚人，也是21世紀以來海平面的加速上升的重大驅動因素。除了海平面上升的貢獻，快速的消融也會加劇冰川的流速與流量，產生類似於雪崩的災害。
例如2002年，位於俄羅斯與喬治亞邊境的科爾卡(Kolka)冰川的一部分突然崩解，挾帶了約1.3億立方公尺的冰和碎石混合的土石流，以每秒大約80公尺的速度衝向下游山谷的村莊，造成了120多人死亡的不幸事件。由於冰川整體不斷的縮小，當然更嚴重影響周邊地區的水資源，使得數十億人都要面臨缺水和糧食收成減少的困境。
該研究也發現，溫度對冰川融化的影響遠遠超過了降水的影響，所以未來氣溫持續升高會導致剩餘的高山冰川每年增加1~3%的消融量。根據過去研究的彙整，全球冰川原本約有146兆噸的儲量，從1960年代以來，暖化消融的冰雪量，至今已有9兆7千億噸，相當於已經減少了7%。
冰川提前消融
聯合國政府間氣候變化專門委員會（IPCC）的2019報告和近期的相關研究，原先估計在溫室氣體高排放的情境下，全球高山冰川在本世紀末會消失掉80%。然而依據這份研究目前的消融率估計，在2050年左右，全球的高山冰川就會消失殆盡，比先前的預估整整提前了50年！
這個有關全球高山冰川健康的診斷報告，實際上又給我們敲響了一個警鐘，嚴正地告訴全世界，我們迫切需要迅速地採取有效行動，同心協力來積極減少溫室氣體排放。
雖然研究沉痛指出，即使我們達成了｢巴黎氣候協定」的2℃目標，也難以挽回高山冰川消失的命運，但是至少可以防止平均氣溫高升至3℃，以及格陵蘭與南極洲的加速消融，對本世紀下半葉的形勢所產生的更重大衝擊。今年底要在英國舉行的第26屆氣候變遷會議，就是考驗我們是否具備這樣的意志與行動的時刻了。