今年2月下旬一篇科學期刊的研究指出，大西洋經向翻轉環流（Atlantic Meridional Overturning Circulation，簡稱AMOC）由於氣候暖化的影響正在弱化，恐怕會導致大西洋的兩岸遭受更多極端氣候變化威脅，甚至將對全球造成不可回復的災難性後果，引起廣泛的關注。
翻轉環流穩定氣候
AMOC是地球上最大的海洋環流系統之一，所移動的水量約為亞馬遜河的100倍，非常可觀。它將溫暖的海流自墨西哥灣輸送到北大西洋，在冰島附近失溫變冷又升高鹽度後，成為下沉的深海洋流再向南行，最終會回到加勒比海的洋面完成整個循環的路徑，有學者稱之為｢海洋輸送帶」，也是把地球赤道的高溫與極區高緯度的低溫相互混和，扮演維持地表熱能平衡的調節作用。
AMOC在運行的途徑上會伴隨著季風，為愛爾蘭、英國和西歐帶來溫和又潮濕的天氣，以致該區冬天的均溫要比美國相同緯度的東岸整整高了5℃；因此AMOC是大氣和溫鹽環流二個因素共同驅動的產物，也是氣候穩定的重要指標。
融冰阻礙環流效率
最新的研究證實AMOC的流速已經減緩了約15%，這是過去至少1千年的期間從未發生過的情形，明確的指出這是近期人類造成的氣候暖化所導致的結果。如果目前的暖化速率持續下去，預計到本世紀末AMOC可能還會減弱34～45%，會將氣候系統帶往不穩定且無法恢復的「臨界點」，這是一個十分可怕的後果。
為什麼AMOC會開始減弱？目前的理論是北極圈附近的冰川與格陵蘭冰原，因暖化的緣故快速消融，將大量的冰水注入到北大西洋，由於冰淡水比鹹海水的密度輕，浮在洋面上會阻礙高密度海水的下沉作用，導致海洋輸送帶的效率降低，洋流呈現步調減慢的結果。
AMOC運行系統的減弱會帶來許多負面的衝擊。首先，由於流向歐洲沿岸的溫暖海流減少，導致更多的風暴襲擊英國，整個歐洲的冬季將更加嚴寒，另一方面夏季的高溫熱浪和乾旱也會更頻繁；簡單的說，就是天氣的變化更加趨向極端。
衝擊海洋生態系統
第二，將嚴重的衝擊海洋生態系統。由於海流的溫度、鹽度、流速大幅度的改變，不但會影響珊瑚幼蟲的散播，轉移浮游生物的生產範圍，也驅使多種魚類以及海洋哺乳動物，甚至海鳥，都向北移動，影響海洋食物鏈與魚類資源的分布，並且重創觀光產業。
第三，加速美國東海岸的海平面上升。AMOC原先的流動方式會將海水帶離美國東海岸，降低海平面上升的壓力。然而，當洋流減緩後，海水會滯留在美國東海岸，導致海平面上升加劇，進而使得內陸地區的洪澇更嚴重。
溫室氣體吸收下降
最後，過去海洋吸收了將近三分之一由人類活動所排放的溫室氣體，然而當AMOC大幅減速，並且海水下沉緩慢，自然會減少溫室氣體的吸收，轉而使得大氣層的溫室氣體濃度更高，加速惡化全球的暖化。
總之，AMOC是氣候系統中的關鍵門檻，也是地球生態環境的一個重要臨界點，一旦越過，造成AMOC的全面停頓，地球將有難以想像的崩潰骨牌效應。這份研究再次的提醒我們，採取緊急行動以因應氣候的危機，是當前世界每個國家都要全力以赴的重大課題。