正向思考最根本的問題就是，若「正向思考」是對的，若情況真的在改善，若世人真的越來越快樂富足，那何必大力宣揚鼓吹，還得費心在腦子裡反覆練習？本書從作者芭芭拉自己罹患乳癌的經驗談起，上溯美國喀爾文教派傳統，同時導覽了美國龐大的激勵產業，百萬種產品殊途同歸，就是否認現實。
另一方面，她帶領讀者一窺暢銷勵志書在美國的原生脈絡：知識階級了解全球化的變遷，譴責政府缺乏金融監管、導致次貸風暴，還有無數正向心理學書籍，合理化企業壓榨，防止群眾覺醒、抗爭。
負向思考和正向思考同樣會使人產生錯覺，重點在於，我們應該想辦法擺脫自己的想法，儘量不要讓自己的感覺與幻想對事實加油添醋，努力了解社會的真實境況。
有人保證正向態度能具體大幅改善生活，從簡單實際的角度來看，這個論點或許是真的。若你「和藹可親」，別人比較可能會喜歡你，反之，若你長期都性情乖戾、吹毛求疵、脾氣暴躁，別人就可能比較不會喜歡你。大師們在網站或書上提出的行為建議大多無害。
排斥負向的人
有個專門教人成功的正向思考網站提出這樣的建議：「保持微笑，主動和同事打招呼。」展現正向態度通常能獲得回報，眾人也都如此期待，在這樣的文化中，保持愉悅是金科玉律，而暴躁易怒則似乎萬惡不赦。
有誰想和「負向」的人約會嗎？有誰想聘僱負向的人嗎？負向的人有什麼問題嗎？出人頭地的祕訣就是：不論內心真實感受為何，一定要裝出抱著正向看法的樣子。
談論如何表現正向舉止的第一本大作是戴爾．卡內基（Dale Carnegie）所寫的《人性的弱點》（How to Win Friends and Influence People）1936年初版，至今還沒絕版。卡內基的原本姓氏是卡尼杰（Carnagey），但顯然是為了與實業家安德魯．卡內基（Andrew Carnegie）較勁才改姓的。
卡內基並沒有認為讀者會感到快樂，他只是認為，讀者若能裝出得宜的舉止，就能操控別人：「不想微笑時該怎麼辦呢？有兩個辦法。第一，強迫自己微笑。獨處時，強迫自己吹吹口哨或哼哼歌曲。」
除了「強迫」自己表現正向舉止外，也可以接受訓練：「許多公司訓練總機人員用散發出關心與熱情的語調，來問候所有來電者。」總機人員用不著真的感到熱情，只需要「散發出」熱情。
假裝有誠意
在《人性的弱點》這本書中，最高目標就是學習如何裝出誠意：「關心他人的樣子要誠懇，這個原則也適用於維持良好人際關係。」要怎麼「裝」出有誠意的樣子呢？書中並沒有解釋，不過不難想像，沒有學幾招演技是裝不出來的。
1980年代，在一項知名的研究中，社會學家亞莉．霍希爾德（Arlie Hochschild）發現，航空公司規定空服員面對乘客必須時時保持愉悅，空服員因此感到壓力，並產生情緒耗竭的問題。霍希爾德訪談時告訴我：「空服員再也無法感覺到自己真正的情緒了。」
20世紀，隨著時間過去，卡內基的建議卻顯得越來越洞中肯綮。越來越多中產階級的人不是農民與小企業老闆，而是大公司員工。在大公司裡，員工的勞力不是用在物質上（像是鋪鐵軌或採礦），而是用在別人身上，例如銷售人員要應付客戶，主管要應付下屬與同事。
「軟技能」很重要
1956年，社會學家威廉．懷特（William H. Whyte）非常擔心，認為這種發展趨勢是在走向蘇俄的集體化社會，會使人喪失鬥志。他寫道：「組織生活就是如此，（人們）必須將大部分的工作時間花在各種團體中，而且不由得個人選擇。」人們得參加「一般會議、研討會、專題討論會、決策會議、下班後的討論小組、專案小組」。
在這種人數眾多的場合，要完成工作，人際關係的「軟技能」變得比知識經驗更重要。卡內基觀察到，「就連在工程這類技術性的行業，一個人的財務成就，只有百分之十五左右來自技術知識，百分之八十五左右來自人事管理技巧。」
人際技能不可或缺
現在，幾乎人人都不需要別人提醒，就知道人際技能多重要。大部分的人都和別人一起工作、得應付別人、和別人相處。我們變成了別人生活中隨心情替換的電腦桌布，別人忽略了我們也有個人的特質與需求，把我們當成微笑與樂觀的可靠來源。
2004年出版的勵志書《你的桶子有多滿？樂觀思想的神奇力量》（How Full Is Your Bucket? Positive Strategies for Work and Life）指出：「每一百人，就有九十九人想和正向的人在一起。」吹毛求疵、難以應付的人與笑容滿面、凡事說好的人，你會選擇和哪種人在一起呢？這個選擇看起來再簡單不過了。當「歡樂教」根深柢固時，乖乖遵奉才是明智之舉，因為同事絕對不希望看到你與眾不同。
人力資源顧問葛瑞．托普琴克（Gary S. Topchik）表示：「勞動統計局估計，職場上的負向態度與行為，像是遲到、無禮、犯錯、高流動率，每年造成美國公司損失三十億美元。」在美國，除了有明顯種族、性別、年齡、宗教等歧視的情況以外，雇主用什麼理由都能叫員工捲鋪蓋，包括無法營造正向氣氛。
被迫要「快樂」
有位住在明尼亞波利斯（Minneapolis）的電腦維修員告訴我，他因為說了有歧視意味的話而丟了工作，但是從來沒有人明確告訴他到底是哪一句話，而是直接指控他嘲諷他人與表現「負向態度」。我網站上有位讀者叫朱麗，住在德州奧斯丁市，她寫信告訴我她在家得寶（Home Depot）的客服中心工作的經驗：
我在那裡工作約一個月後，老闆把我拉進一間小房間，說我「顯然不夠快樂，不能待在那兒」。我每個月得支付最高300美元的私人健保費與410美元的助學貸款，為了付這些費用，我得另外兼五份工作，睡眠被剝奪了，我當然不高興啊。
不過我記得我沒跟人說過「我討厭工作」這類的話啊。還有，我不曉得在客服中心上班得快快樂樂的才行。有個在客服中心工作的朋友說，被迫假裝快樂的那種感覺，就像你靈魂快死了的時候，有人幫你打手槍。
勵志書的主流
過去幾年來，對於正向表現的要求越來越露骨，不遵守的話就會受到嚴厲的處罰，以前只會導致生意失敗或丟掉工作，現在則是會遭人排擠與徹底孤立。2005年，「顛峰潛能訓練公司」（Peak Potentials Training）創辦人哈福．艾克（T. Harv Eker）寫了《有錢人想的和你不一樣》這本暢銷書，建議大家遠離負向的人，就算他們和你住在一起也一樣：「找出生活中會掃興的情況或人，遠離這類情況，與這種人脫離關係。若家中有這種人，儘量別跟他們在一起。」
事實上，這個建議已經成了勵志書的主要論述了，不論是基督教還是非宗教的勵志書都一樣。激勵講師兼求職教練傑佛瑞．基特瑪（Jeffrey Gitomer）寫道：「『要擺脫生活中的負向者』，他們會浪費你的時間，把你拖垮。若無法擺脫他們（像是配偶或老闆），那就少和他們在一起。」若這樣說還不夠清楚，自稱「企業界饒舌天王」的激勵講師馬羅尼（J. P. Maroney）講得更明白：
負向的人「爛透啦」！
這聽來或許刺耳，但負向的人確實爛透了。像你我這種正向的人，能量會被他們吸走，他們會把好公司、好團隊、好關係的能量與生命都吸走……不論如何，一定要遠離他們。若認識很久的人確實是負向的，會吸走你的能量，那就義無反顧跟他們切斷聯繫吧。相信我，少了他們，你會更好的。
將生活中的「負向者」全擺脫掉，這句話實際上是什麼意思呢？與長期老是吹毛求疵的配偶分居或許是不錯的做法，但要遺棄成天唉唉叫、還在學走路的幼兒，或不知何故哭個不停的嬰兒、或性情乖戾的青少年，這談何容易啊。
開除「殺人魔」
況且，在職場上，查明哪些人露出快要變成殺人魔的跡象，趕緊把他們開除，這麼做或許是明智的，不過有些惹人厭的人可能真的有些有益的話要說喔，像是那位一直擔心銀行次級房貸曝光的財務長，或是質疑公司過度投資休旅車與卡車的汽車公司主管。
若徹底擺脫「拖垮你的人」，你有可能會變得非常孤單，更糟的是，還可能與現實脫鉤。人在過家庭生活或任何團體生活時，都必須不斷去關心別人的心情、考慮別人的想法、在必要時安慰別人。
《失控的正向思考：我們是否失去了悲觀的權利？》
作者：芭芭拉‧艾倫瑞克
譯者：高紫文
出版社：左岸文化
出版日期：2020/02/05