北極圈與南極大陸都是地球的天然冷凍庫，在氣候的調節上扮演極為重要的功能；然而因全球暖化，位在兩極的冰雪圈受到的影響劇烈，特別是北極地區有廣闊的海冰，上覆溫暖的大氣，下接增溫的海水，暖化速度是全球平均值的兩倍以上，衝擊更是嚴重。
北極年度報告
美國的國家海洋和大氣管理局(NOAA)自2006年開始彙整有關北極地區的觀測及環境狀況，製作成年度報告，並在每年的12月公開。今年的「北極年度報告」(2019 Arctic Report Card)在本月10日於舊金山舉行的美國地球物理聯盟秋季年會上發佈，包含許多重要的觀測結果，甚具參考價值。
首先，本年度北極陸地的表面平均氣溫是有記錄以來的第二高，比1981~2010年的平均值高出1.9℃，幅度僅次於2016年，充分反映了當地暖化日益增高的趨勢。隨著北極變暖，永久凍土區已經是大氣中溫室氣體的另一項重要來源(每年增加6億噸碳)，進而加劇全球暖化的速率。
融冰大幅增加
高溫使得北極圈的陸地積雪量大幅減少，雪融的起始時間更不住地提前；以加拿大西北部和阿拉斯加地區來說，今年3月就已觀測到早期的融雪，是過去沒有的現象。另一方面，格陵蘭的融冰情況更是驚人，今年該島有95%的冰蓋區域都出現融化跡象，整年約消融了2670億噸的冰雪量，流失量與史上最高的2012年相當，足以提升全球海平面0.7公厘。
不僅是陸地上融冰嚴重，北冰洋的海冰也消融快速。在1985年冬季結束時，較老(>4年以上)和較厚(>3公尺)的海冰佔總量的33%，但在今年3月，年代較老和較厚的海冰僅剩下1%，其餘都是年紀只有1~3年的新薄冰。整體而言，北極海冰已經從上世紀較老、較厚、較強的狀態，轉變為近年來更年輕、更薄、更脆弱的冰層。
此外，在9月18日所觀測的年度最低海冰體積只有4,058立方公里，排名也是史上次低，與1979年的夏季最低值(16,855立方公里)相比，北極海冰體積40年來整整減少了75%！海冰的減少和海水溫度的升高導致白令海周圍的冷水魚種在近年來紛紛轉棲到緯度更高的水域，南方的暖水魚種則取而代之，造成海洋物種的分佈發生結構性的變化，也衝擊當地的海洋生態系統。
暖化影響住民生活
今年的報告還有一個亮點，就是首次加入了阿拉斯加原住民長老所撰寫的篇章，忠實地描寫了因氣候暖化、海冰的急劇減少、和生態系統的結構變化正在如何影響白令海周圍70多個原住民社區的糧食安全和傳統生活方式。他們在北極圈的狩獵正變得越來越危險，獲得自給食物的機會也越來越小。
當地原住民長老最大的擔憂是，這些環境的變化發生得太快，以至於很難將傳統的知識完整的傳授給年輕一代；再加上隨著海冰消退，北極圈的航運與資源開採活動將會逐漸擴大，成為傷害當地環境與傳統文化的新殺手。這是氣候暖化對北極圈帶來破壞性影響的第一手證詞，也是給地球上其他地區的警鐘。北極的現況嚴肅的告訴我們：暖化帶來的衝擊與速度比預期更強與更快，我們要及早因應準備。