美國刺果松相當長壽，有的年齡甚至超過5000年。（Photo by Wikipedia）
【台灣醒報記者張心惟綜合報導】「生命不朽」有真實存在的可能嗎？美國西南部的刺果松，在「分生組織」內幹細胞的幫助之下，目前已知存活最久的高齡超過5000年，但其機能運作卻仍如初生一般「年輕」。
【自然環境的挑戰】
英國阿伯里斯特維斯大學的學者湯瑪士表示，存活已久的樹木易被閃電擊中、被雪壓垮，因此看來相當破爛。但，雖說這些樹木看來很「老」，但仔細檢視下實則不然。與人類不同的是，植物鮮少如人類一般，只因存活年數增加而老化死亡，而是因疾病、天敵、或環境的劇烈變化而死。
美國農業部林務局的兩位科學家蘭納與康納，2001年曾採集刺果松的花粉與種子做實驗，其中取樣的刺果松年齡範圍相當廣，甚至有4700歲的刺果松。他們發現，高齡的刺果松卻沒有顯著的「衰老」現象，且千年刺果松的脈管組織，其運作竟與初生的幼苗不相上下。
【長生不老的秘密】
湯瑪士認為，刺果松能活過千年的秘訣，可歸因於樹木生長「分生組織」的能力。分生組織中的幹細胞能夠持續發育、生長，不僅可確保樹木的功能正常運作，不隨時間衰退，也能使樹木「青春永駐」、長生不老。
然而，比利時根特大學的學者費耶德認為，植物幹細胞中的「靜止中心」才是關鍵。他的團隊在2013年研究阿拉伯草時，發現了一種主導靜止中心活動的蛋白質。此類的蛋白質能防止植物的細胞老化，才是刺果松等植物矗立千年的功臣。
