早產兒因重要器官發育不完全，因此相當脆弱。(photo by UNICEF Ethiopia on Flickr – used under Creative Commons license）
【台灣醒報記者張芮瑜綜合報導】早產已成為5歲以下幼兒死亡的主要原因，每年約72萬幼兒死於早產併發症。一項最新醫學研究分析，發現因早產而死亡的幼兒數，比其他單一傳染病而死亡的數目來得多。
最新研究顯示，嬰幼兒死於早產併發症的人數首度高於其他死因，因此今年醫學界選在11月17日的世界早產兒日，宣布決定投入2.5億美元研究早產預防計畫。
UPI報導，該份日前發表於《刺絡針》醫學期刊的研究顯示，雖然早產已成為幼兒死因殺手，但這也表示醫學界致力對抗傳染病有所成效，導致幼兒死於傳染病人數下滑，研究作者喬依羅恩、英國倫敦大學衛生暨熱帶醫學院研究員表示，「若我們往後積極投資於早產的預防與照護，必定能降低早產兒死亡率。」
自2000年以來，5歲以下幼兒死亡率已從1000胎中76人死亡降至2013年的46人，和肺炎、腹瀉、麻疹、愛滋病和破傷風的死亡率下降有關，究其原因，是近年來投入在各疫苗、預防瘧疾蚊帳、抗瘧疾藥、抗生素和等藥物長期研發所獲得的成果，但相比之下，早產死亡率每年減少幅度則較小。
現今研究資金和目標則會開始轉移至早產兒的健康風險上，包括超過200名研究人員，都將投入前所未有的努力，研究貧困、營養、汙染、壓力和其他因素與早產的關係，將在3至5年內緩解早產兒死亡率問題。目前擬訂的預防措施也包括，重視計畫生育、降低17歲以下40歲以上的懷孕率、避免感染或使用抗生素、教育母親正確的護幼方法等。
全球早產兒死亡率最高的西非國家，近來受伊波拉影響情況愈趨嚴重，而每年早產兒死亡人數最多的國家則包括印度（361700人）、奈及利亞（98300人）、巴基斯坦（75000人）、剛果民主共和國（40700人）和中國（37200人）。
