【台灣醒報記者李昀澔綜合報導】透過雷射促進幹細胞形成琺瑯質內部的象牙質，可望取代被許多患者視為畏途的牙科「根管治療」。美國哈佛大學團隊日前發表於《科學：轉譯醫學》的研究，透過動物實驗發現，在牙髓組織受細菌感染而發炎時，低強度雷射可促使牙髓深層的幹細胞形成新的牙髓質，取代發炎受損的牙組織，則無需進行俗稱「抽神經」的根管治療。
為避免齲齒造成細菌入侵牙髓腔、破壞牙根尖等構造，以致必須拔除整顆牙齒，臨床上多會進行去除發炎的牙髓組織、沖洗患部並封填的根管治療，而若牙髓發炎未及時治療，除劇痛及牙齦腫脹外，可能加劇牙根周圍骨質缺損，甚至會惡化為蜂窩性組織炎或骨髓炎。
根管治療雖能保住牙根，但畢竟是以牙科用的黏合劑等人工材質取代原本的牙髓組織，牙齒會變得較脆弱，需重塑牙冠或是加裝牙套，才能維持正常的咀嚼功能；哈佛團隊則發現，低強度雷射可刺激牙髓深部產生氧離子、過氧化物及自由基等「活性氧化物質」，活性氧化物質會促進牙髓組織分泌一種稱作「甲硫氨酸」的胺基酸，甲硫氨酸再促使能夠刺激幹細胞分化為象牙質的乙型轉化生長因子分泌。
研究人員在實驗鼠的大臼齒上鑽開小孔露出牙髓，在使用雷射照射發炎的牙髓12週後，小孔及周圍患部都長出新的象牙質。哈佛牙醫學院、美國國衛院助理研究員普拉維恩阿拉尼表示，雷射幹細胞療法已在實驗室分離出的人類牙髓組織獲得初步成功，且由於人類牙齒體積遠大於囓齒類，在雷射操作的精準度及「劑量」上都更容易調整，可望成為根管治療的替代療法。
阿拉尼指出，該療法毋須從體外注入幹細胞，而是促使原本就存在於牙髓深部的幹細胞形成象牙質，但若牙髓周圍組織都已壞死，雷射依然無用武之地；另一方面，阿拉尼等人目前僅能刺激新的象牙質形成，尚無法修補受損的琺瑯質，英國倫敦學院大學國際實證口衛中心主任伊恩尼德曼則強調，該療法必須克服無法形成完整牙齒構造的問題，才有機會進入人體試驗。
