科學家透過從「信使號」衛星拍回來的照片推估，水星自誕生以來，其直徑已收縮14公里。（photo by 維基百科）
【台灣醒報記者賴義中綜合報導】水星在縮水！透過從環繞水星運行的衛星「信使號」拍下傳回的圖片，科學家發現，水星表面上豐富的地質皺摺和斷層，顯示它正因冷卻而不斷收縮。據估算，水星比起其40億年前誕生之時，直徑少了14公里。
所有行星自誕生以來，即進入冷卻的過程中，液態狀的地核和地函逐漸凝固，地殼因而收縮，產生無數條地脊。這些地貌變化證實，即使其地殼不像地球有板塊之分，水星也會因地殼擠壓發生地震。
「信使號」則在2011年2度進入水星軌道，為人類太空史拍下首組100%呈現水星表面的照片。這組照片清楚地顯示出水星的全貌，包括3公里高的斷崖和1700公里長的山脈稜脊等。
根據「信使號」傳回的資料，華盛頓卡內基學院教授伯恩推算，水星半徑實質上萎縮達7公里，亦即直徑14公里，推翻過去假設。伯恩表示，水星之所以特別，在於其萎縮的速度比火星、月球都快，科學家雖尚未釐清其原因為何，但未來可據此進行進一步研究。
「水手10號」曾於1974、1975年3度飛掠水星，但只拍下45%表面的照片。由於水星表面幾無大氣，與月球相同，經常受隕石撞擊，因此地表最普遍的地形即是平原和撞擊坑穴。
不過，當時的科學家卻從這組影像中發現，水星地表有許多長達數百公里的斷層和隆起的山脈皺摺，大到不可能是撞出來的，因此推斷水星內部結構的冷卻，使得地殼受到擠壓，地表因而出現褶曲地形。根據「水手10號」運算，水星實際的半徑比起其最大期推估半徑2440公里，要減少3公里左右。
這項發現還創造另一項巧合。19世紀時，地質學家認為，地表山脈的隆起是因為地函冷卻收縮所造成，這項理論雖被證實不適用於地球，如今卻偶然在其他行星上獲得驗證。本研究成果發表於《自然地質科學》期刊。
