近日媒體報導，由於今年北半球的夏季高溫特別嚴重，位於俄羅斯遠東地區薩哈共和國的永凍土區域，有一個「巴塔蓋卡」（Batagaika）巨坑，又發生了明顯的崩塌現象，引起科學界的關心。
巴塔蓋卡巨坑因暖化而擴大
「巴塔蓋卡」巨坑，當地人稱「冥界之門」，是世界上最大的永凍土塌陷坑洞。在1960年代，當地森林遭受大量的砍伐，導致永久凍土層退化、崩塌。最初只是出現一個小峽谷，但隨著暖化持續，永凍土融化與崩塌的面積越來越大，形成了巨大的坑洞，導致永久性的地貌改變。
如今該坑已經長達1公里，塌陷區域最深達100公尺，每年自東北向西南方向逐漸擴張20~30公尺，形狀像個巨型的蝌蚪。
雖然「巴塔蓋卡」巨坑是著名的觀光景點，但塌陷區域的擴張卻是永久凍土加速融消的危險訊號。俄羅斯的暖化速度比全球均值要快2~3倍，目前該國65%的永久凍土區域都出現融化現象，已對俄羅斯各地城鎮構成威脅，處處道路變形、房屋龜裂及管線毀損。
近年來西伯利亞日益劇烈的大範圍森林野火，更讓問題雪上加霜。未來隨著氣溫攀升及人為壓力的增加，我們會看到愈來愈多這種巨型坑洞形成，直至所有的永凍土都消失為止。
永久凍土層的未來
永久凍土層是溫度低於0°C的表層地面，佔北半球地球陸地面積的四分之一 (約1千萬平方公里)，儲存有數十億噸的甲烷及有機碳，是冰雪圈調節氣候的重要組成部分。
長期以來，永久凍土層的退化是綜合了當地生態平衡、水文過程、能量交換、碳循環、工程基礎設施等多種因素交織而成的後果。近幾十年來，隨著全球地表溫度持續上升，極端天氣事件的激增，永久凍土退化的程度也節節升高，成為惡化全球暖化的一項不利因素。
人為的天坑災害
除了荒野環境的巨型天坑在擴增以外，我們生活的城市與鄉村也面臨無處不在的小型天坑問題。天坑之所以可怕，是因為地面會在一段時間內保持完整，直到地下空間變得太大，失去了足夠的支撐，地表就會突然塌陷。
這些人為的天坑災害，主要是由於人類對居住環境的擴張與干擾，侵入性的地下工程，過量抽取地下水，改變了自然的排水模式，導致地下支撐的土壤鬆動並大量流失，就會出現致災性的天坑。例如本月8日，臺北市南京西路在深夜11點，因汙水管破裂突然發生地面塌陷的意外，造成多日的交通中斷。
如何降低天坑衝擊
根據研究，氣溫每升高0.1℃，天坑數量就會增加1%~3%；如今全球已升溫超過1.2℃，等於增高了約12%~36%，這是可怕的趨勢。更麻煩的是，候變化帶來了更大的降雨量，強化地下的沖蝕，提升天坑的生成與致災程度。
今天我們對於土地的破壞，就像我們不珍惜地球脆弱的生態系統一樣，最終傷害的是人類自己的生存。我們需要努力發展創新的工程技術，降低天坑的衝擊，保障人類永續的未來。