新冠肺炎病毒已經肆虐全球8個月了，確診人數超過2900多萬人，帶走93萬多人的生命，目前情況依舊相當嚴峻。但在這波的疫情中，最大的好處是大家都被迫戴上口罩，不但防範了病毒的傳染，也減少了與呼吸道有關的疾病。
大火頻繁空汙嚴重
入夏以來，美國數百起森林大火在炎熱乾燥的西部各州不斷延燒，規模空前，美國環保署已經對該區發佈了紅色的空氣品質指數警告。夏季時，白天高溫往往超過32℃，高溫和高濃度懸浮微粒的組合會影響身體的肺部，對於呼吸系統本來就有疾病的人，傷害就更大了。隨著暖化造成高溫乾旱的擴大，全世界森林火災的衝擊越來越強，空氣汙染的影響也越深，在這種情況下，保持身體的健康是十分重要的事。
在一場森林大火中，有幾個關鍵因素決定了煙霧的危害程度。首先是燃燒的物質種類，樹木要比草及灌木持久嚴重；其次是火場溫度，熊熊大火與悶燒的影響時間自是不同；最後是與火場的距離遠近，細顆粒的煙霧在長距離傳播時，陽光照射和空氣中的其他化學物質的交互作用會加劇煙霧的毒性。
PM2.5危害人體
森林火災產生的煙霧含有數千種不同的化合物，包括一氧化碳、揮發性有機化合物、二氧化碳、碳氫化合物和氮氧化物。其中直徑小於2.5微米的顆粒物(即PM2.5，大約是一粒沙子的50分之一)是最危險的汙染物，也是各國環保單位衡量空氣品質警報的重要指標。
人體配備有天然的防禦機制，可以透過鼻腔纖毛與黏液的攔截，防範較大的煙塵進入我們的呼吸道。可是小於PM2.5的微細顆粒，卻可以輕易突破我們的天然防禦線，深入肺部造成嚴重的損害。幸運的是，我們的身體有巨噬細胞，專門蒐尋並消滅像PM2.5一般的入侵者。然而，如果反覆暴露在高濃度的煙塵環境裡，巨噬細胞的功能會受到抑制，導致肺部炎症的增高。
增加疫情感染風險
因此在煙霧暴露方面，濃度、頻率和持續時間都是很重要的因素。短暫的接觸會刺激眼睛和喉嚨，但是長期暴露在大火煙霧的環境，一定增加肺部損傷的風險，並導致心血管的問題。由於清除異物(包括煙霧顆粒和病原體)是巨噬細胞的工作，煙霧的暴露還與新冠肺炎病毒感染風險之間產生關連。最近的研究就指出，在高濃度PM2.5環境裡會使新冠肺炎病毒感染者的死亡率大幅增高，這正是當前美國西部森林大火蔓延給災區帶來的另一個嚴重危機。
面前的秋冬季正是我們臺灣中南部空氣汙染的高峰期，其中的PM2.5濃度經常處於超標的紅害狀態，加上新冠肺炎疫情仍然方興未艾，民眾一定要時時注意周圍空氣品質的情況，時時戴上口罩，維護自己的健康。當有空氣品質惡化的警告時，要避免在室外進行劇烈活動；此外也要注意口罩能否過濾系懸浮顆粒，更要注意配戴時的密合度，以免失去保護的作用。當然最根本的還是要建立一個乾淨的空間環境，這是全國上下都要長期努力的方向。